本书讲述了大背景下小人物程华强的创业故事。晚清举人程华强，在仕途无望之下，改卖过桥米线，在中国当时内忧外患的时代背景下，把云南过桥米线做成“天下一碗”，并修建了第一条由中国人自己投资修建的铁路。
该剧通过一群具有代表性小人物的忍辱负重、励精图治，以及他们的奋斗、挣扎从而表现出坎坷的人生命运和几代人的沧桑经历，其中不乏缠绵悱恻的爱情故事和生生死死的利益争斗。